Мэг отскочила от тетушки Зверь, в один прыжок оказалась на полу и понеслась к миссис Что-такое. Но миссис Что-такое предостерегающе взмахнула рукой, и Мэг обнаружила, что она материализовалась еще не полностью, что она слишком светлая и нереальная, и обнять ее представляло не менее сложную задачу, чем поймать солнечного зайчика.

— Мы так спешили, что нам не хватило времени… Вы звали нас? — спросила миссис Что-такое.

— Это все из-за маленького мальчика, — самое высокое существо с поклоном приблизилось к миссис Что-такое.

— Папа бросил его! — вмешалась Мэг. — Он бросил на Камазоце Чарльза Уоллеса!

— И чего ты хочешь от нас? — с обезоруживающей холодностью осведомилась миссис Что-такое.

Мэг так прижала кулаки к зубам, что железные скобки больно вонзились в кожу. А потом простерла руки вперед умоляющим жестом:

— Но ведь это же Чарльз Уоллес! Предмет захватил его, миссис Что-такое! Спасите его, ну пожалуйста, спасите его!

— Тебе отлично известно, что на Камазоце мы абсолютно бессильны, — так же холодно отвечала миссис Что-такое.

— То есть вы хотите сказать, что бросите Чарльза Уоллеса на милость Предмета? — голос Мэг сорвался на визг.

— Я сказала что-то подобное?

— Но мы же ничего не смогли сделать! И вам это известно! Мы пытались изо всех сил! Вы должны спасти его, миссис Что-такое!

— Это не в наших силах, Мэг, — грустно отвечала миссис Что-такое. — Я считала, что ты понимаешь ограниченность наших возможностей.

Тут вперед выступил мистер Мурри. Он поклонился старым леди, и, к удивлению Мэг, все трое учтиво поклонились ему в ответ.

— Не имею чести быть с вами знакомой, — заметила миссис Что-такое.

— Это папа, вы же знаете, что это папа! — Мэг снедали ярость и нетерпение. — Папа, это миссис Что-такое, миссис Кто и миссис Которая!

— Очень польщен, — пробормотал мистер Мурри и добавил: — Извините, но мои очки разбились, и я не могу разглядеть вас как следует.

— Вам совсем не обязательно нас разглядывать, — милостиво отвечала миссис Что-такое.

— Если бы вы могли немного обучить меня свойствам тессеракта, мы бы вернулись на Камазоц…

— И что д’алыне? — голос миссис Которой звенел от удивления.

— Я мог бы попытаться вырвать своего ребенка из-под власти Предмета.

— И вы отдаете себе отчет в том, что ваша попытка безнадежна?

— Мне ничего не остается, кроме этой попытки.

— Очень жаль, — мягко возразила миссис Что-такое. — Но мы не можем вас туда отпустить.

— Тогда позвольте мне! — предложил Кельвин. — Один раз я почти достучался до него!

— Нет, Кельвин, — покачала головой миссис Что-такое. — Теперь Чарльз совсем увяз в плену у Предмета. И тебе уже не удалось бы его разбудить, даже если бы тебе позволили к нему пробиться.

Долгое время все молчали. Серый свет, проникавший в зал, каким-то необъяснимым образом сосредоточился на миссис Что-такое, миссис Кто и неясном свечении, выдававшем присутствие миссис Которой. Никто не проронил ни слова. Одно из мохнатых существ медленно покачивало щупальцем над поверхностью стола. Наконец Мэг, не в силах больше вынести это молчание, отчаянно вскричала:

— Так что же мы будем делать? Вы что, собрались просто так взять и бросить Чарльза Уоллеса?

По залу прокатился грозный голос миссис Которой:

— Замолчи-и-и, дитя!

Но Мэг не так-то легко было заставить замолчать. Она приникла к тетушке Зверь, и хотя тетушка Зверь не обняла ее утешительно своими щупальцами, девочка громко закричала:

— Я не могу его бросить! Не могу! Вы знаете, что я его не брошу!

— Разве кто-то тебе предложил его бросить? — от мрачного тона миссис Которой у Мэг по спине побежали мурашки.

Она разразилась слезами. И замолотила кулаками по груди тетушки Зверь, как младенец, бьющийся в истерике. Слезы бежали в три ручья и пятнали светлую шерсть тетушки Зверь. Та стояла неколебимо под этим напором.

— Ну и ладно, тогда я сама туда пойду! — прохныкала Мэг. — Я знаю, вы ведь этого от меня хотите!

— Мы не хотим от тебя ничего такого, чего бы ты не сделала по доброй воле, — возразила миссис Что-такое, — или чего не понимала бы полностью.

Истерика прекратилась так же мгновенно, как и началась.

— Но я понимаю, — внезапно она ощутила неимоверную усталость и спокойствие.

Теперь благодаря помощи тетушки Зверь мертвящий холод покинул не только ее тело, но и разум. Она посмотрела на отца и вместо бестолкового гнева почувствовала любовь и гордость. Она виновато улыбнулась ему, молча прося прощение, и приникла к тетушке Зверь. И на этот раз тетушка ласково обняла ее за плечи.

Голос миссис Которой звучал серьезно и веско:

— Что тебе удалось понять?

— Что это моя задача. И ничья больше. Пусть я не понимаю Чарльза, но он понимает меня. Никто не был ближе к нему, чем я. Папа пропал слишком давно, когда Чарльз был еще младенцем. Они не успели узнать друг друга. А Кельвин знаком с ним совсем недолго. Если бы они давно дружили, мог бы пойти он, но… Да, да, я знаю, больше некому. Только я.

Но тут встал мистер Мурри, до сих пор сидевший, уперев локти в колени и подставив под подбородок кулаки.

— Я этого не позволю!

— Почему? — недовольно осведомилась миссис Которая.

— Вы знаете, какая ей грозит опасность! И вдобавок она сейчас ослабла, она гораздо слабее обычного! Темное Нечто едва не погубило ее. Я не представляю, как вам вообще такое могло прийти в голову!

— Похоже, что Предмет сказал о вас правду! — воскликнул Кельвин. — Или вы действительно в союзе с Предметом. Если уж кому-то и придется пойти, так это буду я! Иначе зачем вообще было меня сюда тащить? Чтобы помогать Мэг! Вы же сами так сказали!

— Но ты уже и так ей помог! — заверила его миссис Что-такое.

— Я ничего еще не сделал! — вопил Кельвин. — Вы не можете отправить Мэг одну! Я вам не позволю! Этому не бывать!

— Ты нарочно стараешься усложнить Мэг и без того непосильную задачу? — спросила его миссис Что-такое.

— Она достаточно поправилась, чтобы снова идти в тессер? — тетушка Зверь обратила свои щупальца в сторону миссис Что-такое. — Вы знаете, что она пережила.

— Она сможет, если это сделает миссис Которая, — отвечала миссис Что-такое.

— Если это поможет, я могла бы пойти с ней и поддержать ее, — крепче обнимая Мэг, предложила тетушка Зверь.

— Ох, тетушка Зверь… — начала было Мэг, но миссис Что-такое коротко отрезала:

— Нет.

— Я так и знала, — покорно вздохнула тетушка Зверь. — Но я хотела, чтобы вы знали: я бы пошла.